兰溪自南宋以来，曾是浙中金衢盆地经济区中心，延续达800年之久。

南宋迁都临安（今杭州市区），连接闽、赣以至川、广的交通，主要靠钱塘江水道。因衢江、金华江水浅多滩，大船自杭州至兰溪须改小舟，才能经衢江而南去闽、赣，经金华江而东至温、处。反之，闽、赣小舟至兰溪须换大船去临安。兰溪由是而成南方各省贡赋的转运点，金衢盆地货物的集散地，渐趋繁荣。故旧志记：“邑虽偏小，而实当四冲，距杭、严之上游，职衢、婺之门钥，南蔽瓯、括，北捍徽、歙，定职方者，谓之浙东要区，洵不诬也。”

兰溪经济区形成之后，历经宋、元、明、清，至民国而最盛。兹就有史可稽者，记其梗概。

宋·南宋为备办宫廷需要，于兰溪设采造务，以知县提举务事。下辖四源：

（1） 康迁源，距兰溪95里，在寿昌县（今并建德县）境；

（2） 里照源，距兰溪160里，在武义县境；

（3） 辅仓源，距兰溪130里，在金华县境；

（4） 撩源，距兰溪370里，在淳安县境。

此即超越行政区域的经济区雏形。又曾建官办的造船场，置指挥1员，管厢军175名，专司造船。

元·元贞元年(1295),升兰溪县为州。王奎《重建州治记》云：此时“乘传之骑，漕输之楫，往往蹄相靡而轴相衔。”

明·洪武年间，兰溪置递运所，有马夫490名，瀫水驿有船57只。运驿年支公帑银2860两，比金华府直属递运所与双溪驿多1.13倍。可见当时官旅众多，递运繁忙，与商业的发达，已超过金华。流传至今的民谚“大大兰溪县，小小金华府”即起于此时。章懋《平渡镇待渡亭记》云：“当水陆之汇，商旅所集，百货所聚，而盐为最夥，关津在焉。凡四方舆马之径行，负担之往来，日以数千。咸以货殖为业。”平渡（今名女埠）为县北10里兰江西岸集镇，其盛如此，兰溪可知。

清·清代兰溪之盛，可以赋税比较说明。

（1） 据（康熙）《金华府志》载，契税、牙税、当税、烟酒税、杂税等8项，府属8县共征银2418两，兰溪为最多占29.37%。其它商税，兰溪所属香溪课税局，年课银即达887锭4贯，尚仅占全县所征21.1%。

（2） 据康熙四十四年（1705）所立《督抚二院奉宪禁碑》所记，有17家踹坊，染坊工匠300余人罢工，可见工匠总数不少。因之向手工业者征收的匠役银，兰溪所征亦占金华府属八县总数35.5%。

（3） 贡赋，金华府八县每年共征银19095两，兰溪一县征4287两，占22.45%。

（4） 其它如同乡会馆，有闽商公所（天后宫）建于康熙四十八年，江西商界公所（万寿宫）建于乾隆十一年（1746），新安阁（徽州会馆）亦建于嘉庆以前，可见兰溪当时客籍商人之多，商业之盛。

民国·由于商品经济日渐发展，以兰溪为中心的经济区至民国而最盛。其特征有三：

（1） 兰溪为联结金衢盆地与沪、杭的水运交通中枢。据18年统计，往返于杭州、兰溪之间商办快船公司有11家，每日行驶衢州、龙游、金华的客运航船亦有10余只。南北行旅货运，皆在此中转，来往暂泊之船不计，民船有千数百只，其中最大载重在50吨以上。故此时江上往来舟楫如织，沿江停泊的船连绵数里，密密麻麻，无一空隙。

（2） 兰溪为金衢盆地各县货物的集散地。各县所出的农副产品、山杂货、土特产，包括粮食、木材、毛竹、桐油、桕油、莲子、茶叶、畜产、蜜枣，所需的盐、糖、绸布、药材等，多由兰溪的行商运销。如金华名产火腿，除浦江所产部分由竹筏经诸暨输出外，各县均由兰溪转运。据20年调查，兰溪有商店2600余家，其中经营粮食的米行有43家，油行15家，药行8家，绸布28家，没有公司3家，资金的雄厚，贸易地区之广，为浙中各县之冠。金衢各县商品行市，亦为兰溪之马首是瞻。

（3） 兰溪为控制金衢盆地各县经济发展的经融中心。清末即有多家钱庄，民国期间陆续设有中国银行、交通银行、中国农民银行、浙江地方银行、中国实业银行。浙江地方银行兰溪分行在金华、衢县、建德等地设办事处，在汤溪、寿昌、开化等县设分理处。18年有钱庄11家。以县城而聚集如此众多的金融机构，实为罕有。信贷范围不仅包括金衢盆地，远至皖南的屯溪、歙县，亦需求兰溪金融界的支持。

由于兰溪在金衢盆地所处的经济领导地位，与行政区划长期不一致，故民国3年（1914）浙江分设四道，以金衢道尹驻兰溪，兰溪遂成旧金华、衢州、严州三府的行政首府（5年因兰溪非军事要地，迁驻衢县）。22年秋，又定为实验县，并设兰溪区行政督察专员公署，辖旧金华府八县及严州府属的建德、桐庐、分水，共11县。